壓縮機被看成是制冷系統的心臟，最能表現壓縮機特征的專用名詞稱為“蒸氣泵”。壓縮機實際所承擔的職責是提升壓力，將吸氣壓力狀態提高到排氣壓力狀態。

壓縮比是壓力差的一種技術表示方式，其含義為高壓側壓力除以低壓側的壓力。壓縮比的計算必須采用壓力值。為了避免使壓縮比計算值出現負值，計算壓力比時必須采用壓力，而不是表壓力。采用壓力值才能使壓縮比計算值為正值，這樣才有意義。

制冷和空調行業中采用的壓縮機有5大類型：往復式、螺桿式、回轉式、渦旋式和離心式，其中往復式是小型和中型商用制冷系統中應用最多的一種壓縮機。螺桿式壓縮機主要用于大型商用和工業系統。回轉式壓縮機、渦旋式壓縮機主要用于家用和小容量商用空調裝置，離心式壓縮機則廣泛用于大型樓宇的空調系統。

各種往復式壓縮機一般根據壓縮機殼體形式以及驅動機構設置方式分類。根據殼體形式來分有開啟式和封閉式半封閉式壓縮機。封閉式是指整個壓縮機均設置在一個殼體內。